Begin januari toonde John Deere zijn eerste marktrijpe autonome trekker, een 8R 410. De trekker vertoont grote overeenkomsten met standaardmodellen. Daarvoor komt een ombouwset beschikbaar. Welke strategie steekt erachter en (wanneer) gaan we de autonome trekker in Europa zien?
Niet voor de eerste keer koos machinefabrikant John Deere de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas uit om innovaties te presenteren. Verrassend was begin dit jaar dat de fabrikant er zijn eerste marktrijpe autonome trekker onthulde, een 8R 410. Had die onthulling op de uitgestelde en uiteindelijk afgelaste Agritechnica moeten plaatsvinden? Net zoals die van de autonome robots van Krone en Lemken? En misschien ook wel de autonome Horsch? Wie zal het zeggen?
Volgens John Deere is er veel interesse in de trekker, vooral uit – niet verrassend – grootschalige landbouwregio’s als Noord- en Zuid-Amerika, Australië en de GOS-landen. TREKKER vroeg de fabrikant naar de achtergronden van de ontwikkeling en de toekomstplannen. Ook vroegen we boeren in de belangrijkste interessegebieden naar hun kijk op deze ontwikkeling. Zien zij het al zitten om met de autonome John Deere te werken op hun bedrijf?
Volgens John Deere hebben de recente overnames van onder meer Blue River Technology (september 2017) en Bear Flag Robotics (augustus 2021) niet direct geleid tot de ontwikkeling van de autonome 8R. De bedrijven hebben echter wel een integrale rol gespeeld. Zo is er sinds 2017 veel tijd gestopt in het ontwikkelen en trainen van de kunstmatige intelligentie en machine learning van 8R 410. Daarvoor zijn ruim 50 miljoen afbeeldingen gebruikt. Jorge Heraud, medeoprichter en voormalig CEO van Blue River Technology, is inmiddels vicepresident automatisering en autonomie bij John Deere.
Tekst gaat verder onder de video
Het valt op dat de trekkerfabrikant kiest voor stereocamera’s in plaats van LiDAR-technologie voor het in de gaten houden van de omgeving en het detecteren van obstakels, voorwerpen en personen. LiDAR, dat met laserpulsen en de reflectie daarvan werkt, is een veelgebruikte technologie door auto- en veldrobotfabrikanten.
De autonome 8R-trekker heeft daarentegen zes stereocamera’s. Die waren voor het eerst te zien op verschillende toekomstvisies die John Deere toonde op de Agritechnica in 2019. Daar was ook de bekende Joker, de autonome rups-/kniktrekker te zien. Een woordvoerder van John Deere over de keuze voor stereocamera’s: “Autonomie kun je op verschillende manieren inrichten en vormgeven. De manier die het best voldoet, hangt af van de gebruiksomgeving en de manier van werken. Stereocamera’s werken net als het menselijk oog. Ze zien overeenkomende objecten en bepalen diepte. Dat helpt bij het nauwkeuriger in kaart brengen van percelen. Stereocamera’s zorgen ook voor 360 graden zicht rondom de trekker.”
De stereocamera’s hebben ook een bepalende rol in de veiligheid van de trekker-werktuigcombinatie. “Veiligheid vormt de kern van alles wat John Deere doet. Het is topprioriteit bij het ontwikkelen van autonome oplossingen voor werktuigen en machines. Met de 360 graden obstakeldetectie (door de camera’s) en met andere sensoren bewaken we de omgeving terwijl de machine aan het werk is. Daarbij maken we gebruik van kunstmatige intelligentie voor de interpretatie van wat die sensoren zien en detecteren. Doordat het systeem continu weet waar de trekker is en waar die mag zijn – zoals binnen een bepaalde perceelsgrens – in combinatie met meervoudig uitgevoerde veiligheidssystemen, kan deze veilig en gecontroleerd zijn werk doen.”
De trekker rijdt autonoom maximaal 16 km/u voorwaarts. In hoeverre de trekker – en dus de fabrikant – aansprakelijk kan worden gehouden als er iets misgaat, zoals het aanrijden van een werknemer, een sloot inrijden of het beschadigen van een machine door een fout van de trekker, wil het bedrijf niet aangeven. De fabrikant wil ook niet kwijt of de trekker autonoom achteruit kan rijden.
Voorlopig is de 8R 410 alleen autonoom te gebruiken met de John Deere 2430-cultivator en de zogenoemde TruSet-technologie waarmee de trekker op de foto’s te zien is. Het systeem is in staat om een perceel volledig, inclusief kopakkers, autonoom te bewerken, nadat de operator de combinatie op het juiste perceel heeft gezet en het systeem heeft geactiveerd. In de toekomst kun je de 8R 410 ook met andere werktuigen en machines laten werken.
Maar hoe weet je en kun je controleren of de autonome bewerking verloopt als gepland. Gebeurt de bewerking op de juiste diepte? Stropen gewasresten niet te veel? Zijn alle zaaipijpen en spuitdoppen nog open? Daarover zegt John Deere: “De combinatie moet in staat zijn onafhankelijk haar werk te doen en de operator daarover te informeren via de smartphone-app. Zo stuurt de trekker een foutmelding als een taak niet juist wordt uitgevoerd. In geval van een obstakel stopt de trekker automatisch, en kun je daar als operator op inspelen.”
De fabrikant is van plan om de autonome technologie, behalve op nieuwe trekkers, ook aan te bieden op bestaande trekkers. Dat is mogelijk op 8R-modellen van modeljaar 2020 en jonger. Andere series en modellen worden niet genoemd noch uitgesloten. Zo’n jonge 8R is al in grote mate voorbereid op autonomie. Veel benodigde technologieën zijn al aanwezig.
Concrete prijzen wil John Deere nog niet prijsgeven. Jahmy Hindman, CTO van John Deere, zegt daarover het volgende: “Een 8R 410 in combinatie met een 2430-cultivator kost nu ruim $ 500.000. De autonome variant zal een flink stuk duurder zijn. Het huren daarvan kost zeker $ 50.000 per jaar.” Ter vergelijking: er zijn verschillende universele systemen op de markt waarmee je elke trekker autonoom kunt laten rijden, zoals de systemen van GOtrack en van GPX Solutions. De kosten daarvan variëren van € 38.000 tot € 65.000.
Het lijkt erop dat de techniek voorlopig niet buiten de Verenigde Staten beschikbaar komt. Een officieel statement daartoe wil John Deere niet geven. Vanuit de Europese vestiging in Walldorf (Dld.) klinkt echter dat een introductie van een autonome trekker in Europa voorlopig niet gepland staat. Veiligheidsvoorschriften staan het gebruik van autonome voertuigen in Europa momenteel niet toe. De trekker is later dit jaar in een beperkte oplage leverbaar voor klanten in de Verenigde Staten.
Auteur: René Koerhuis
