Waarom investeert grote Australische teler in LaserWeeder van €1,3 miljoen?

Tripod Farmers is gespecialiseerd in het telen van verschillende slasoorten. Onlangs kreeg het te maken met een toenemende onkruiddruk. De oorzaak hiervan ligt in de intensivering van gewassen en een beperkte rotatie. Bovendien heeft het bedrijf de afgelopen 10 jaar steeds meer moeite om arbeidskrachten aan te trekken. Daarbij zijn de kosten voor ingehuurde of contractarbeid jaar na jaar gestegen.

Geconfronteerd met de toenemende onkruiddruk, de hoge productiekosten en het tekort aan arbeidskrachten, ontdekt Tripod Farmers de technologie van laseronkruidbestrijding. Op vakbeurs World FIRA 2023 in Californië (VS), wordt het bedrijf definitief overtuigd en schaft het de precisie-onkruidwieder LaserWeeder aan.

Op het moment van ons bezoek begin januari 2024 is de machine net afgeleverd op de boerderij. De LaserWeeder heeft er pas vijf werkdagen op zitten. Een paar dagen slecht weer hebben de inzet van de machine vertraagd.

Lees verder onder de foto’s

Franky Ruffo is bedrijfsleider van Tripod Farmers in Bacchus Marsh, Victoria, Australië. Het bedrijf teelt op 400 ha groentegewassen, zoals diverse slasoorten (babyleaf en rucola) en spinazie.

2 hectare onkruidvrij in 5 uur tijd

Franky Ruffo, bedrijfsleider van Tripod Farmers en derde generatie boer, vertelt hoe verrast hij was over hoe snel de machine operationeel was en hoe eenvoudig de LaserWeeder in gebruik is. “Het is nog niet perfect, daaraan werken we met de teams van Carbon Robotics. Maar in slechts een paar dagen tijd hebben we de machine al op vier verschillende gewassen getest, elk met een eigen specifieke configuratie. De resultaten zijn indrukwekkend”, zegt Ruffo.

Na slechts 5 uur werken waren de resultaten al significant: 2 hectare onkruidvrij gemaakt en 800.000 onkruiden uitgeroeid. Dit is een gemiddelde van 160.000 verwijderde onkruiden per uur (0,4 ha per uur). Daarmee is Franky al zeer tevreden. Carbon Robotics meldt een machinecapaciteit tot 300.000 verwijderde onkruiden per uur en een productiviteit tot 1,2 ha per uur. Franky is zich bewust van het verbeteringspotentieel en heeft vertrouwen in de toekomst.

Rucola met ernaast gedode onkruiden door wiedrobot LaserWeeder.

Verwachte terugverdientijd drie jaar

Tripod Farmers heeft zo’n 1,4 miljoen Amerikaanse dollars (€1,3 miljoen) geïnvesteerd in de LaserWeeder. Franky rekent op een terugverdientijd van drie jaar. Hij streeft ernaar de komende twee jaar met 10 personen minder toe te kunnen wat betreft onkruidbestrijding. Hij voorziet zelfs een vermindering tot 20 medewerkers vanaf het derde jaar. Dan hebben de machine, de werkmethoden en de organisatie hun maximale potentieel volgens hem bereikt.

Ruffo legt uit dat elke medewerker een jaarlijkse kostenpost vertegenwoordigt van 60.000 à 70.000 Australische dollars, of zelfs meer als hij het werk moet uitbesteden. Met een afname van 10 medewerkers verwacht hij jaarlijkse besparingen tot wel 650.000 Australische dollars. Op deze manier denkt hij de machine snel winstgevend te maken. Deze cijfers houden overigens geen rekening met de mogelijke besparingen op het gebied van herbiciden.

Lees ook: Welk materieel kost meer dan €1 miljoen?

Machinefabrikant Carbon Robotics werkt wereldwijd en stuit vaak op lokale variaties als grondtype, gewasconfiguraties en zelfs het type onkruid op percelen. Elke LaserWeeder wordt aangepast aan de wensen van de klant.

Expert begeleidt gebruiker

Bij het uitbreiden naar nieuwe markten stuit Carbon Robotics vaak op lokale variaties als grondtype, gewasconfiguraties en zelfs het type onkruid op percelen. Dat betekent dat de fabrikant de wiedrobots aanpast, zodat ze voldoen aan de specifieke eisen van elke klant.

Tijdens de ingebruikname van de machine stuurt Carbon Robotics een landbouwtechnoloog naar de locatie om de gebruiker te begeleiden met het werken met de LaserWeeder. Samen stemmen ze de machine af op het verwachte niveau van efficiëntie en productiviteit. Deze fase kan meerdere weken duren, afhankelijk van de complexiteit en diversiteit van de configuraties waarin de machine moet opereren.

Mark Zahnlecker, product specialist van Carbon Robotics, vertelt dat niet het onder de knie krijgen van de machine en het trainen van de operators de meeste tijd kosten. Wat de meest tijd in beslag neem is het aanpassen van elke LaserWeeder aan het type gewas, om optimale resultaten te behalen. De machine wordt bediend vanaf een iPad-tablet die de fabrikant meelevert. Dat beheers je volgens Mark in een paar minuten.

Bedrijfsleider Franky Russo en Mark Zahnlecker, product specialist bij Carbon Robotics, praten op het veld over de resultaten van de LaserWeeder in de praktijk.

Uitdagingen rondom detectie en doden van onkruid

Tijdens ons bezoek waren Franky en Mark nog steeds bezig met het aanpassen van de machine voor de teelt van rucola en babyleaf. De twee belangrijkste uitdagingen waarmee ze te maken hebben, zijn een ongelijke opkomst als gevolg van het slechte weer van de afgelopen weken, en de detectie en het doden van een onkruid dat erg lijkt op het gewas zelf. De wiedrobot herkent dit onkruid wel, maar werkt nog niet zo effectief als zou moeten.

En dan is er nog de logistiek van de machine. De machine van 6 meter breed is niet gemakkelijk te verplaatsen van de ene boerderij naar de andere. Dat is een punt van zorg, vindt bedrijfsleider Franky.

Lees ook: ‘Complexe relatie tussen technologische vooruitgang en duurzaamheid’

48 uur om AI-model te trainen

Wat onze aandacht trekt is de snelheid waarmee Carbon Robotics in staat is om nieuwe betrouwbare en nauwkeurige kunstmatige intelligentie (AI)-modellen te trainen en informatie te genereren. Dat proces lijkt binnen 48 tot 72 uur voltooid te zijn. Dat opmerkelijk efficiënt in vergelijking met andere wiedrobotfabrikanten, die over het algemeen twee weken tot een maand nodig hebben om dezelfde taak te voltooien.

Na slechts 5 uur werken zijn de resultaten van de LaserWeeder al zichtbaar: 2 hectare onkruidvrij gemaakt en 800.000 onkruiden gedood.

Mark reageert ontwijkend wanneer we vragen naar de methode die Carbon Robotics gebruikt. Hij antwoordt: “Met een op visie gebaseerd systeem kunnen we snel afbeeldingen vastleggen en die integreren in onze deep learning-algoritmen. Die algoritmen kunnen in 48 tot 72 uur nieuwe modellen te verwerken en te creëren.”

Auteur: Maxence Guillaumot


Lees ook: Een greep uit start-ups met precisie-onkruidwieders