Onkruid bestrijden met algoritmes en camera‘s

Carbon Robotics, Ecorobotix en Stout. Zomaar drie voorbeelden van jonge, specialistische bedrijven, start-ups. Enkele jaren geleden bestonden ze nog niet, en nu staan ze volop in de belangstelling. De eerste twee pionierden met onkruidbestrijdingsrobots die met camera’s en op kunstmatige intelligentie gebaseerde algoritmes onkruiden detecteren en gericht bestrijden. Vaak zelfs onkruidplantje voor onkruidplantje, en mechanisch, chemisch of met laserstralen.

Lees ook: Iedere plant krijgt zijn portie met PWM-techniek

Aandacht was er volop voor de veelbelovende bestrijdingswijze. De combinatie met autonome veldrobots leek gebruikers echter af te schrikken.

Onkruidbestrijdingstechniek op gedragen machines

Daarom introduceerden de robotfabrikanten, net als overigens het Amerikaanse FarmWise, hun onkruidbestrijdingstechniek op gedragen machines. Het Zwitserse Ecorobotix doet dat al wat langer. Carbon Robotics (ook uit de VS) en FarmWise kwamen er afgelopen jaar in gelimiteerde aantallen mee op de Amerikaanse markt. Stout (VS) is opgericht in 2019 en produceert sinds 2020 een in-row schoffelmachine met onkruiddetectie. Dan zijn er nog Verdant Robotics (weer uit de VS) en WeedBot (Letland).

Laten we vooral ook Steketee niet vergeten, dat al geruime tijd de IC-Weeder AI op de markt brengt. Die machine detecteert overigens niet de onkruiden maar cultuurplanten. De algoritmes daarvoor ontwikkelde het bedrijf samen met Wageningen University & Research.

Tekst gaat verder onder de foto

Steketee brengt al geruime tijd de IC-Weeder AI op de markt. Deze machine detecteert niet de onkruiden maar de cultuurplanten, en schoffelt daar met twee sikkelvormige messen omheen. – Foto: Steketee

Niet alleen akkerbouw

Wat bovenstaande bedrijven gemeen hebben (Steketee uitgezonderd), is dat ze geen achtergrond of historie hebben in onkruidbestrijding en schoffelen. In het gedetailleerde overzicht in TREKKER magazine nr. 416, pag 53-55 van driepuntsmachines, dat niet pretendeert compleet te zijn, beperken we ons tot de bestrijding van onkruiden en aardappelopslag in akkerbouw- en vollegrondsteelten.

Voor onkruidbestrijding in grasland zijn er ook initiatieven, zoals de WeedAway van Grootgroener (paardenbloemen en weegbree en de RumboJet 880 van het Duitse Allgäu Automation die selectief ridderzuring doodspuit. Dat laatste kan de Ecorobotix Ara overigens ook.

Vergelijkbare techniek met kunstmatige intelligentie, maar dan voor het plantspecifiek toepassen van gewasbeschermingsmiddelen, is de Smart Sprayer van het Amerikaanse Mantis Ag Technology. En dan zijn er ongetwijfeld nog bedrijven en start-ups die we over het hoofd hebben gezien.

Tekst gaat verder onder de foto; bekijk meer onkruidbestrijdingsmachines voor in de driepunt onderaan dit artikel

Opvallend is het toenemende aantal bedrijven dat kiest voor laser als onkruidbestrijdingstechniek, zoals Carbon Robotics, Verdant Robotics (in ontwikkeling) en WeedBot (foto). – Foto: Weedbot

Laser in opkomst

De machines van FarmWise, Steketee en Stout bestrijden onkruiden mechanisch, de machines van Ecorobotix en Verdant Robotics doen dat chemisch. Opvallend is het toenemende aantal bedrijven dat kiest voor lasertechniek: Carbon Robotics, Verdant Robotics (in ontwikkeling) en WeedBot.

Met laserstralen kun je heel gericht onkruiden verbranden zonder de bodem te beroeren. Er komen geen gewasbeschermingsmiddelen aan te pas en ze werken tot op enkele millimeters van het gewas zonder gewasschade te veroorzaken.

De makers gebruiken zowel blauwe lasers als CO₂-lasers. Zodra zo’n laserstraal ergens op weerkaatst (metaal, schelp, steen) kan een ‘ontsnapte’ laserstraal schade aanrichten aan de ogen van mens en dier. Een chauffeur en eventuele omstanders moeten dus goed oppassen en beschermende maatregelen nemen.

Overigens wordt ook in Nederland geëxperimenteerd met laser (Pixelfarming Robotics). Er zijn tevens fabrikanten die hitte gebruiken (Andela) of geconcentreerd licht (het Spaanse Earth Rover) voor onkruidbestrijding.

Nog niet allemaal leverbaar in Nederland

De machines in het overzicht zijn (nog) niet allemaal in Nederland leverbaar. Dat geldt met name voor de Amerikaanse machines. Dat komt volgens de fabrikanten door de grote belangstelling in hun thuisland.

Start-up Stout reageerde ondanks aandringen niet op onze informatieverzoeken. Zo veel mogelijk technische gegevens van hun Smart Cultivator zijn daarom online opgezocht.

Auteur: René Koerhuis

Bekijk het gedetailleerde overzicht in TREKKER magazine nr. 416, pag 53-55