11 januari 2024

Blog | ‘Complexe relatie tussen technologische vooruitgang en duurzaamheid’

De LaserWeeder van Carbon Robotics aan het werk op een Nederlandse akker in het najaar van 2023. De LaserWeeder staat symbool voor de complexe relatie tussen technologische vooruitgang en duurzaamheid, schrijft Geert Hekkert, hoofdredacteur van Future Farming, in zijn blog.- Foto's: Bram Becks Fotografie

In de voortschrijdende dans tussen innovatie en praktische overwegingen, staat de LaserWeeder symbool voor de complexe relatie tussen technologische vooruitgang, economische haalbaarheid en duurzaamheid.

De LaserWeeder van het Amerikaanse Carbon Robotics is de intrigerende samensmelting van computer vision, kunstmatige intelligentie (AI/deep learning) en robotica. Het principe lijkt eenvoudig: een camera die planten identificeert en een laser die ze vernietigt. Een blik onder de motorkap onthult echter een fascinerend samenspel.

Twee rijen van elk vijftien camera’s zijn nauwkeurig georkestreerd om onkruid te detecteren en op de millimeter precieze instructies te geven aan dertig CO₂-lasers. Deze choreografie, mogelijk door kunstmatige intelligentie (AI), vergt een servercapaciteit als dat van een geavanceerde NASA-computer.

De lampen onder de LaserWeeder zorgen voor constant licht, vier keer sterker dan zonlicht. Tussen de rijen lampen zitten twee rijen camera’s. In de eerste rij zitten 12 camera’s voor plantherkenning. De camera’s in de tweede rij sturen de 30 lasers aan, die samen 55 planten per seconde raken.

Miljoenen aan investeringen

De kosten van deze technologische grandeur gaan verder dan louter financieel. De LaserWeeder verbruikt 30 liter diesel per hectare. Een schril contrast met een herbicide spuiten of een eenvoudig schoffelwerktuig.

Bij een oppervlakkige blik op de hardware – een paar wielen, stevig frame, lasers, ledlampen en boordcomputer – denk je niet meteen dat hier voor meer dan € 1 miljoen staat. Echter, deze ogenschijnlijk eenvoudige uitrusting belichaamt zes jaar ontwikkeling en miljoenen aan investeringen. De LaserWeeder is geen massaproduct, maar een specifieke toepassing. Dat verhoogt de ontwikkelingskosten per exemplaar significant.

Steeds afhankelijker van fabrikant en dealer

De implicaties strekken ver. Technologische hoogstandjes als de LaserWeeder worden steeds complexer en kapitaalintensiever. De afhankelijkheid van fabrikant en dealer neemt enorm toe. Anderzijds matcht milieuvriendelijkere voedselproductie niet met een dergelijk brandstofverbruik.

Wat zijn de gevolgen van AI op ecosystemen?

Deze vooruitgang komt niet zonder schaduwzijde. De gevolgen van kunstmatige intelligentie op ecosystemen zijn nog onbekend, maar de hypothese dat AI-gestuurde processen onkruiden resistent kunnen maken, is er. Stel dat ze evalueren en zich ‘camoufleren’ als gewassen, om onopgemerkt te blijven voor AI-wieders. Ver gezocht? Vond men ook van de vele bedenkingen bij de opkomst van chemie.

In de voortschrijdende dans tussen innovatie en praktische overwegingen, staat de LaserWeeder symbool voor de gecompliceerde relatie tussen technologische vooruitgang, economische haalbaarheid en duurzaamheid. Een balans die zorgvuldig moet worden bewaakt.

Auteur: Geert Hekkert