Amerikaanse Monarch Tractor overweegt massaontslag

De Amerikaanse startup Monarch Tractor, bekend van autonome elektrische trekkers, waarschuwt zijn personeel dat er mogelijk meer dan honderd banen verdwijnen. Volgens de fabrikant is zelfs een sluiting van het bedrijf niet uitgesloten. Dat blijkt uit een interne memo die in handen is van de Amerikaanse techsite TechCrunch.

Volgens de memo die TechCrunch heeft ingezien overweegt Monarch het ontslag van maximaal 102 werknemers. Het bedrijf heeft de afgelopen weken al personeel geschrapt op het hoofdkantoor in Californië en bij remote teams in India en Singapore.

Eind 2024 had Monarch nog zo’n 300 medewerkers. Destijds werd al meer dan 10% van het personeel ontslagen als onderdeel van een herstructurering.

Dit jaar vertrok medeoprichter Mark Schwager (voormalig Tesla-medewerker) bij Monarch. In juli maakte hij via LinkedIn bekend uit het dagelijks bestuur te stappen, al blijft hij aan als lid van de raad van bestuur.

Van trekkerbouwer naar softwarebedrijf

Monarch Tractor werd in 2018 opgericht door Carlo Mondavi, een voormalig topman van Tesla’s eerste gigafabriek en zoon van een wijnteler. De startup haalde tot nu toe minstens 220 miljoen Amerikaanse dollars op, waarvan 133 miljoen dollar in 2024. Doel: een volledig elektrische, autonome trekker bouwen voor werkzaamheden in wijn- en boomgaarden. Het bedrijf zegt zo’n 500 trekkers te hebben geleverd.

Eind 2024 kondigde Monarch echter een koerswijziging aan. De autonome trekkers moesten breder inzetbaar worden, bijvoorbeeld voor het aanschuiven van voer op melkveebedrijven en het onderhoud van golfbanen. Tegelijkertijd verschoof de focus nadrukkelijk naar de software en het verlenen van licenties van de autonome technologie aan andere fabrikanten.

In Monarchs memo, die TechCrunch heeft ingezien, neemt de startup nog duidelijker afstand van de eigen productie. Eerder dit jaar raakte Monarch al fabrikant Foxconn kwijt, dat de productie van de autonome elektrische trekkers in de Amerikaanse staat Ohio voor zijn rekening nam.

Het nieuwe businessplan moet volgens de fabrikant de weg vrijmaken voor volledig gecommercialiseerde Software as a Service (SaaS) en andere softwareoplossingen die direct aan klanten en onderdelenfabrikanten verkocht kunnen worden. De HR-afdeling van Monarch waarschuwt dat de timing van deze overgang het risico van een sluiting van Monarch met zich meebrengt. In reactie op dit nieuws stelt Praveen Penmetsa, CEO van Monarch Tractors, dat nu al meer dan 70% van de omzet uit licenties kwam. Dit segment moet volgens hem in 2026 meer groeien.

Problemen in de praktijk en rechtszaak

De strategiewijziging komt op een moment dat de technologie van Monarch onder vuur ligt. Een van de eerste dealers, Burks Tractor in de Amerikaanse staat Idaho, heeft een rechtszaak aangespannen waarin wordt gesteld dat de geleverde Monarch-tractoren ‘defect’ waren en ‘aanzienlijke problemen’ opleverden nadat ze in 2024 waren afgeleverd. Belangrijkste klacht: de machines zouden in de praktijk niet autonoom kunnen rijden. Monarch ontkent de aantijgingen in de gerechtelijke stukken.

De combinatie van technische discussies, het verlies van Foxconn als fabrikant en de forse reorganisatie zetten vraagtekens bij de haalbaarheid van Monarchs oorspronkelijke model als producent van autonome trekkers.

Auteur: Jacco van Erkelens

Lees ook: Cor Kramer (Monarch Tractor): ‘Monarch ziet volop kansen in Europa’

Gerelateerde tags: Autonoom, Bedrijfsvoering, Elektrisch, Monarch Tractor