Veldrobot SwarmBot bewerkt 10.000 hectare in 6 maanden

De Australische Scott Wilson, eigenaar van Maneroo Farms in Walgett in deelstaat New South Wales, kocht in mei 2023 veldrobot SwarmBot van robotfabrikant SwarmFarm. Na zes maanden gebruik deelt Wilson zijn ervaringen met de veldrobot met TREKKER en legt hij uit waarom hij geen spijt heeft van zijn aankoop.

De SwarmBot heeft na zes maanden al een indrukwekkend trackrecord: 10.000 hectare bewerkt, meer dan 1.300 uur gewerkt. Een technologische prestatie van jewelste, vindt Wilson. Om nog efficiënter te werken, heeft hij de robot uitgerust met een op maat gemaakte Hayes-spuit, met een capaciteit van 1.000 liter en een extra tank van 2.100 liter.

De combinatie van 75 pk veldrobot en getrokken veldspuit stelt Wilson in staat om de productiviteit en autonomie te verhogen. Ondanks een langzamere werksnelheid van 10 km/u en een werkbreedte van 24 meter ten opzichte van zijn Fendt met een spuit van 36 meter breed en een werksnelheid van 15 km/u, wint de SwarmBot. Onder gunstige omstandigheden werkt de veldrobot 24 uur per dag, 7 dagen per week.

Scott Wilson, eigenaar van Maneroo Farms in Walgett in deelstaat New South Wales, kocht in mei 2023 veldrobot SwarmBot van fabrikant SwarmFarm Robotics.

Fors besparen op arbeid

Het belangrijkste voordeel vindt Scott de forse vermindering van de wekelijkse arbeidsuren. De robot blijft continu op het veld, een luxe die conventionele machines niet kunnen bieden. Deze efficiëntie overtuigde hem ervan om direct tot de aankoop van de SwarmBot over te gaan. Hij vroeg spuitenfabrikant Hayes Spraying een op maat gemaakte spuit (met Weed It-technologie) te vervaardigen.

Wilson vertelt dat de robot is gemaakt voor pleksgewijs spuiten. “Je kunt de robot meerdere dagen laten draaien voordat je hem zelfs maar hoeft bij te vullen met middelen”, zegt hij. Het belangrijkste voordeel van de SwarmBot vindt de teler dan ook het vermogen om autonoom en zeer nauwkeurig te werken gedurende meerdere dagen. Zo optimaliseer je het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen en verminder je menselijke tussenkomst.

Weed It-spotspraytechnologie (links) op de 24 meter brede Hayes-veldspuit (rechts).

Optimaal gebruiksgemak

Scott is goed te spreken over het gebruiksgemak van de SwarmBot. De akkerbouwer beheert het hele proces vanaf zijn mobiele telefoon. Eén app bevat alle functionaliteiten voor het bedienen, aanpassen, verplaatsen en toezicht houden op de machine. Scott configureert vooraf de essentiële spuitparameters, zoals windsnelheid en windlimieten, via deze app. De veldrobot start met werken zodra de parameters optimaal zijn. Wilson monitort realtime de machinestatus en de voortgang van het werk en kan zelfs de robot op afstand aan- en uitzetten.

Het rechtstreeks aanschaffen van de robot bij SwarmFarm garandeert volgens Scott betrouwbare technische ondersteuning. “Het team lost 90% van de problemen op afstand op. Voor de overige 10% gaat een medewerker van SwarmFarm ter plaatse kijken om in te grijpen. Vaak is het probleem binnen een halve dag opgelost, omdat Tom (een medewerker van SwarmFarm, red.), vlakbij woont.” Het team van SwarmFarm ontwikkelt de applicatie steeds door aan de hand van de gebruikersbehoeften.

Veldrobot SwarmBot wacht tot de wind gaat liggen. De veldrobot start met werken zodra spuitparameters als windsnelheid en windlimieten optimaal zijn.

Geïntegreerd weerstation garandeert autonomie

Bovenop de SwarmBot bevindt zich een geïntegreerd weerstation dat variabelen als wind en neerslag meet. Dit essentiële onderdeel vormt de hoeksteen van de autonomie van de robot. Enerzijds bevrijdt het Scott van de zorgen die gepaard gaan met onverwachte weersomstandigheden, anderzijds geeft het weerstation de zekerheid van spuiten volgens de aanbevelingen, altijd.

Dankzij de bijbehorende app kan Scott de ideale omstandigheden instellen voor het toepassen van gewasbeschermingsmiddelen: temperatuur, windsnelheid, hoeveelheid aan te brengen middel, enzovoort. Hij weet dat de robot deze parameters nauwkeurig interpreteert, wat zorgt voor optimale toepassing ongeacht het tijdstip van dag, nacht of weekend.

Naast het geïntegreerde weerstation zijn er veiligheidsvoorzieningen geïnstalleerd aan de voorkant van de veldrobot, zoals een bumper, Lidar en noodstopknoppen. Bovendien geven twee camera’s aan de voor- en achterkant van de robot de akkerbouwer direct toegang tot beelden via zijn app, zodat hij de voortgang van de werkzaamheden realtime kan volgen.

Wilson beheert het hele proces vanaf zijn mobiele telefoon. Eén app bevat alle functionaliteiten voor toezicht houden op de machine, motorfeedback, spuitconfiguratie en probleemmeldingen.

Minder menselijke tussenkomst

Voorlopig zet Scott de veldrobot alleen in op een veld van 2.000 hectare. Om de robot eenvoudig te kunnen verplaatsen, biedt SwarmFarm een dissel aan die je aan de achterkant van een pick-up truck kunt bevestigen. De 2.000 hectare van Scott zijn allemaal van hemzelf, wat betekent dat de robot meestal autonoom kan bewegen, zonder menselijke tussenkomst.

Om de robot eenvoudig te kunnen verplaatsen, levert SwarmFarm een dissel die je aan de achterkant van een pick-up truck kunt bevestigen.

Een van de belangrijkste voordelen van pleksgewijs spuiten is de lage frequentie van middel bijvullen. Gemiddeld wordt slechts 10% van het oppervlak besproeid. Als bijvullen nodig is, klikt Scott via de app op een bijvulstation. De meeste percelen zijn uitgerust met watertanks, wat het proces vergemakkelijkt. Wanneer de robot brandstof of middelen nodig heeft, stuurt hij een melding in de app en gaat dan naar het dichtstbijzijnde bijvulstation.

Op dit moment is nog menselijke tussenkomst vereist voor handmatig bijvullen. SwarmFarm werkt echter aan een autonoom bijvulstation genaamd ‘Dock and Refill’ om deze stap te automatiseren. Eenmaal bijgevuld, hervat de SwarmBot zijn taak op het punt waar hij is gebleven. Gemiddeld kost deze operatie 20 minuten arbeidstijd per dag. Scott hoeft alleen een 50 meter lange openbare weg over te steken tussen twee percelen. Afgezien van deze uitzondering beweegt de robot autonoom over het hele perceel.

Scott Wilson wil nog een jaar alle mogelijkheden van de SwarmBot verkennen, voordat hij een tweede robot overweegt of aanvullende functionaliteiten integreert.

Verbeterpunten SwarmBot

De 24 meter brede spuit bevindt zich nog steeds in een experimentele fase, aldus Hayes Spraying. Scott wil graag werken met een 36 meter brede spuit. Hayes Spraying test inmiddels een prototype van een 36 meterspuit.

Na zes maanden gebruik van de SwarmBot constateert Scott een hoger brandstofverbruik per hectare vergeleken met zijn Fendt die is uitgerust met een 36 meter brede veldspuit. Dit komt doordat de veldrobot met 24 meterspuit meer meters maakt dan de Fendt met zijn 36 meterspuit. Als de SwarmBot moet wachten op gunstige weersomstandigheden om aan de slag te gaan, staat hij wel in de stationaire modus. Ondanks het lage toerental van de minder krachtige motor zorgt dat toch voor een aanzienlijk energieverbruik.

Een ander punt is het ‘gebrek aan zelfdiagnose’ van de robot, vindt Scott. Hij vertelt over een situatie waarin een band leegliep zonder dat de robot dit detecteerde. “In 99% van de situaties loopt alles goed. Maar om die 1% onverwachte situaties te beheersen, betaal ik nu een chauffeur op een trekker.” Dit voorbeeld illustreert de mogelijke gevaren op het veld en onderstreept de noodzaak om de automatische detectie- en reactievermogens van de robot te verbeteren.

Scott Wilson wil nog een jaar alle mogelijkheden van de SwarmBot verkennen, voordat hij een tweede robot overweegt of aanvullende functionaliteiten integreert. Hij houdt de ontwikkelingen op het gebied van autonomie nauwlettend in de gaten om te kijken in hoeverre hij de efficiëntie van zijn huidige SwarmBot kan opvoeren.

Auteur: Maxence Guillaumot

Lees ook: Waarom investeert grote Australische teler in LaserWeeder van €1,3 miljoen?